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　　在我们这个星球上，几千年几万年来人类的大运力，皆赖江河。想一想吧，这是个什么所在：长江——古中国最大的东西大通道，与汉水——古中国最大的天然南北水路，怦然在此相会！在16至19世纪，哪儿还有比这儿更大的地利？仅仅过去了50年，至1525年，明嘉靖时期，汉口居民增加到1395户；又过去270年，至1796年——清嘉庆元年，汉口居民已有3万多户。这个脱颖而出的水镇，此时与京师、佛山、苏州分庭抗礼，并称“天下四聚”。北、南、东“三聚”，皆有多地分其势，西聚则唯有汉口。“虽欲不雄于天下，而不可得也。”（清刘献廷《广阳杂记》）

　　史书中的美称都有具体所指时间。犹如地图上的地名，经纬度俱全，缺一便无从定位——同样的，若脱离了时间一维，美称所指认的时空便不能确立。在以上记述中，“四大名镇”的名号最早，时当明末。其后，景德镇的瓷都之市，朱仙镇由贾鲁河而连接黄、淮的漕运之盛，渐渐淡出。至清乾隆年，中华繁华地已变更了新座次，“天下四聚”取代了“四大名镇”。再往下，才是“九省通衢”，时为18、19世纪，汉通地位愈隆，名头愈响，枢纽之利有了新指征。

　　较早结帮到汉口打码头的是湖南人，他们顺流而下，将湘西大山里的山货和洞庭湖平原上的鱼米贩到汉口，货物到这儿不仅卖得好价钱，还有似乎无尽宽广的销路。湘西运桐油的洪江油船，常德运石灰煤炭的广舶子、运盐的大鳅鱼头，资水两岸载着茶叶、竹木、药材、苎麻、土纸、生漆的槽船、摇橹船、鳅船、洞舶子、洋溪古、排筏，还有益阳的七板子、宁乡的乌缸子、浏阳的楸船，都汇聚到汉口……湖南人尤有一项了不起的发明：毛板船。传说1799年，资水边新化县的杨海龙忽然灵感上头，以木排原理，将糙木板以马钉钉成船，用竹麻、石灰塞缝，刷上桐油防水。如此而成的毛板船，到汉口卸货后即拆成木板出售。这样一来，不仅省去了返程的麻烦，也降低了在激流险滩中翻船的风险：十艘船哪怕只有三艘抵达了汉口，船主就有赚的。

　　自汉口诞生起，晋商就是常客。汉口占据着南茶北运的孔道，晋商在这里贩茶，也做药材、绸布、瓷器、竹木和桐油的转运生意。1727年《恰克图条约》签订，更多晋商涌入汉口。茶叶贸易和票号经营使他们成为与徽商抗衡的力量。万里茶道是大运力的生意，山陕商人对苦力和小商贩所构成的底层运输介入甚深，行事做派与徽商迥异。但茶叶也是国家专卖（茶引制），晋商因此能进入贸易圈上层，与做茶叶生意的两湖茶商也不一样，两湖茶商实际上成了连接周围农村和市镇的底层商人。

　　在18和19世纪，茶叶贸易为全球利润率最高的国际贸易，而茶叶原生地中国，垄断了几乎整个国际茶叶市场。此时汉口首当其冲，成为国际茶叶贸易的头号枢纽。不管走哪条线，走河运、陆运还是海运，不管贸易商是晋商、徽商、英商还是俄商，在中部这个中国最大的茶叶生产区，汉口都是起点，是资源最齐备的茶叶出口加工中心。鄂、湘、皖、赣、豫、川、陕各省出口茶叶，总汇此地，加工、包装、转手、换船。地处“中国内地开放之顶水点”，汉口成为列强与中国争夺茶叶国际贸易权的激烈战场。

　　1877年10月7日，美国《》刊载了特约记者T.W.K的《在大清国的心脏旅行——扬子江游记》。说汉口见闻时，记者写到汉水口稠密的船只，“一个人踩着甲板一条船一条船走下去，走几个小时也不会掉进水里”。他写到汉口的进口和转口贸易货单，纺织品有衬衫面料、桌布、印花布、厚实的斜纹布、西班牙条纹布、羽纱和有光泽的毛织品；再就是铁、铅、锡、水银、；还有糖、胡椒、皮棉、西药和海藻。饶有趣味的是，他还提到，英国商人每年都使尽浑身解数，争相用最少时间来往于汉口和伦敦运货，“今年还在这里举行过一次有趣的比赛，即‘伦敦’号与‘格林格里斯’号货轮之间进行的比赛，前者用39天时间跑完全程”。

　　工业革命和资本主义崛起，是一场全球之变，“蒸汽大王”翻转了整个世界。1853年，马克思远远看到了东方发生的这一幕幕，在《中国革命和欧洲革命》一文中说：“与外界完全隔绝曾是保存旧中国的首要条件，而当这种隔绝状态在英国的努力之下被暴力所打破的时候，接踵而来的必然是解体的过程，正如小心保存在密闭棺木里的木乃伊一接触新鲜空气便必然要解体一样。”1867年，在《资本论》第一卷第一版序言中，马克思判断：“工业较发达的国家向工业较不发达的国家所显示的，只是后者未来的景象。”

　　欧美国家进入距海洋两千里之远的汉口，大都是为茶而来，经过激烈的竞争，它们各自找到了由江海连起的、以世界最大的农业国与新兴资本主义连接的、无比激动人心的宏大产业链上的位置。英国控制了海关、金融、长江航运和房地产；德国垄断了蛋制品出口和机械进口；比利时、法国控制了1200多公里的京汉铁路的贷款、建设；日本控制了纺织业、面粉加工出口；1872年美国崛起，与英国合资烟草业，主营桐油出口，又与英国争夺长江航运权。

　　1863年，巴提耶夫来到汉口，创办顺丰洋行。他是沙皇尼古拉一世的亲戚，有名的皇族财阀。顺丰先在崇阳设厂，那是一股风潮——俄商纷纷进驻羊楼洞产茶区，设厂收毛茶加工，至1869年两湖已足有15座俄国茶厂；然后发现不对，纷纷又将茶厂往汉口迁。1873年，顺丰设立俄在汉第一家砖茶厂；紧挨着它，顺丰又在长江边建码头，首开风气，建成汉口首座企业自建码头；还配套建了汉口第一座发电厂。顺丰茶厂使用新机器，雇佣工人八九百，年生产砖茶112.5万公斤。继任业主李凡诺夫成为俄侨领袖，其公馆成为在汉俄国人的聚会地，月月沙龙不断。

　　4月7日是星期天，一早8点钟，皇太子乘坐俄国志愿者舰队的“海参崴”号，在炮舰“高丽人”号和“海龙”号护卫下来到汉口。张之洞从南洋舰队借来“保民”号、“测海”号两舰，迎于30里之外。俄舰鸣炮17响，武昌塘角炮兵回敬17响。皇太子请张之洞上船，握手为礼。他头戴白冠，上缀长长鸟羽，身穿金绣红衣外罩、湖色灰鼠大衣；张之洞身着湖广总督官服。皇太子上岸，但见码头上高悬俄国三色国旗，四周是英美德法国旗，路两旁白色木杆饰以彩带、上悬彩灯。皇太子坐上黄缎圆形金顶轿，中俄乐队开路，浩浩荡荡进入汉阳晴川阁。

　　此时，从长江和汉水驶来的船只，远远看到江汉关，就知道汉口到了。从江上望过去，以江汉关为界，汉口截然分成两段：上游是低矮的、密密匝匝、总体呈灰色的中国民居，下游是高大巍峨、多为白色柱石立面的西方大楼，依次为英租界、法俄租界、德租界、日租界。建筑物前面，从江汉交汇口的龙王庙，一直到下游的谌家矶，一座座码头连绵不绝。上游从汉水末段开始，是60多个土码头，分属不同的省地商帮；临近江汉关是一小截官码头；下游从汉口第一座洋码头英国人的宝顺码头（1863年）开始，一字排开87个洋码头。

　　中国人向有“聚族而居”和“互相联引”的传统。不同地方来的人，根据地缘关系结成商帮；又以同乡加同业原则建立会馆；会馆既是同乡会，也是行业协会，更带有精神凝聚之所的性质。不同会馆有不同的地方文化和生意经，拜不同的祖师爷和保护神。汉口有“六大茶帮”：晋商、徽商、粤商、赣商、湖南客商和本地茶商。茶业繁荣衍生百业兴旺。晋商拜关羽；徽商拜朱熹；赣商供真君许逊；湖南商人供文昌帝君；覃怀帮药商敬奉药王孙思邈；铜铁帮、银炉坊均拜太上老君；鞋业帮、熏皮业奉孙膑夫妇为孙祖，缘由孙膑受陷害遭膑刑，妻子为其做皮靴一双；蛋商建有混元公所，供奉太乙真人，宣扬太乙真人为太极两仪三气混沌变化而生……